家族の影響で、幼い頃からエンターテインメントの世界に憧れを抱く

高校生の時には喜劇俳優や漫才師として活動されていた塩田さん。どのような青春時代を過ごされたのでしょうか。

家族の影響で、幼い頃から様々なエンターテインメントに触れる機会が多くありました。まず母が私に読み聞かせてくれた本は、なんと童話ではなく松本清張の著書。印象的な本の中に、『顔』という作品がありました。この物語では、役者の卵である主人公が自らの保身のために大きな罪を犯します。その後、主人公は役者として成功を収めますが、有名になればなるほど、過去の罪が暴かれるのではないかという恐怖に追い詰められていきます。その姿を通して、母は「悪いことをしたら結局自分に返ってくるんやで」と私に言うのです。そこだけを切り取ると、確かに多くの童話と似たような教訓を伝えているのですが、内容がかなり衝撃的でしょう（笑）。幼い頃から人間の狂気やそこに宿る面白さといったものに関心があったのは、間違いなく母の読み聞かせによるものだと思います。8つ年上の姉の存在も大きかったですね。当時高校生だった姉の世代では、私たち姉弟と同じ兵庫県尼崎市出身のお笑いコンビ・ダウンタウンが大ブームに。姉と一緒にテレビを見ているうちに、お笑いに夢中になりました。「巨人」や「阪神」というと同世代の子はみんな野球を連想する中、私はオール阪神・巨人の漫才に夢中だったんです（笑）。こうしてすっかりエンターテインメントの世界に魅せられた私は、高校生の時に喜劇俳優や漫才師として活動を始めることに。コンビを組んでプロダクションに所属していたこともありました。一生懸命ネタを書いてはコンテストに出場していましたが、見事にウケない（笑）。受験シーズンになりコンビは解散。家族からの薦めで、関西学院大学に進学することにしました。

切磋琢磨し合える仲間に出会えた学生時代。
就職後は二足の草鞋で、夢に向かって突き進む

関西学院大学での学生生活で印象に残っていることを教えてください。

難波功士教授のゼミでの活動です。難波先生はとても気さくな方で、私がゼミの課題でコントの映像を撮影した際には、カツラをかぶって出演してくれたことも（笑）。学生の自由を尊重する難波先生のもとには、とにかく個性溢れるゼミ生が集まっていました。その中でもひときわ存在感を放っていたのが、音楽ユニットorange pekoeのボーカルであるナガシマトモコさん。在学中にデビューを果たした同級生の存在は、エンターテインメントの世界に憧れていた私にとって大きな刺激になりましたね。ナガシマさんに限らず当時のゼミ生とは今でも連絡を取っており、みんながそれぞれのステージで活躍しています。卒業後もお互いを高め合える仲間に出会えたことは、人生の大きな財産です。

お笑いの道から一転、小説家を志したきっかけを教えてください。

大学1年生の夏、エンターテインメントの世界に進みたいけど舞台芸術やお笑いではうまくいかず、自分には才能がないんだと悩んでいました。そんな中、姉の薦めで一冊の本に出会います。史上初となる江戸川乱歩賞と直木賞のW受賞を果たした名作、藤原伊織の『テロリストのパラソル』です。何気なく読み始めたのですが、あまりの面白さにページをめくる手が止まらず、小説を一気に読み切るという初めての経験をすることに。この本との出会いはそれほど衝撃的なものだったのです。インターネットが普及していない時代で、映像作品や舞台芸術を見るには時間などの制約が多くありました。一方で小説は自分のペースで読めて、大してお金もかかりません。こんなにすごいエンターテインメントはないぞと気づいたのです。また、創作に携わる人数が非常に少なく、ほとんど作家と編集のみで完結するという点も自分の性格に合っていると感じました。早速その日のうちに原稿用紙を買ってきて、執筆活動を始めました。

普段は万年筆を愛用しているが、頭に浮かんだ小説に関するキーワードを書き出したり整理したりする過程では鉛筆を使用。鉛筆が紙に擦れる音で集中力が高まるのだとか。

在学中から小説家を志しながらも、卒業後は神戸新聞社に就職されています。

小説を書き進める中で、自分の知識不足を痛感し、もっと多くのことを勉強したいと考えるように。「色々な現場に行けて勉強になる」という考えから新聞記者の道を選びました。神戸新聞社への内定をもらい一安心したのですが、入社後に待っていたのは、夜討ち朝駆けで警察回りをする日々。最初の頃は小説を書く余裕など全くなく、寝る時間を確保することだけで精一杯でしたね。その後も様々な部署を経験しながらなんとか筆を執り続け、文化・社会部での将棋の取材経験を活かして執筆した『盤上のアルファ』でデビュー。小説家を志してから12年ほどが経っていました。